Si alguna vez has estado en la clase de gimnasia del instituto, conoces la angustia de ser el último en ser elegido para formar parte de un equipo. Los mismos sentimientos de dolor surgen cuando no te invitan a comer con un colega, cuando no te seleccionan para una entrevista de trabajo o cuando te rechaza una pareja sentimental.
Ser rechazado es desagradable.
Sin embargo, durante mucho tiempo, pocos psicólogos se han centrado en la importancia del rechazo. Es casi como si todo el campo se hubiera perdido una parte central e importante de la vida humana», dice el Dr. Mark Leary, profesor de psicología y neurociencia de la Universidad de Duke.
Pero en los últimos 15 años, más o menos, las cosas han cambiado, ya que cada vez más investigadores se han fijado en este incómodo hecho. Nos hemos dado cuenta de que la preocupación por ser aceptados por la sociedad influye en gran parte de nuestro comportamiento.
Cuando exploramos las raíces del rechazo, encontramos pruebas sorprendentes de que el dolor de la exclusión no es tan diferente del dolor de una lesión física. Ser rechazado tiene graves consecuencias para el estado psicológico del individuo y para la sociedad en general.
El rechazo social puede afectar a la salud emocional, cognitiva e incluso física. En 2003, Leary y sus colegas analizaron los casos de 15 tiradores escolares y descubrieron que todos, excepto dos, sufrían rechazo social (Aggressive Behavior, 2003).
Hay razones claras para comprender mejor los efectos de la exclusión. Los seres humanos tienen una necesidad fundamental de pertenencia. El Dr. C. Nathan Dewall, psicólogo de la Universidad de Kentucky, afirma: «Tenemos una necesidad básica de pertenencia. Al igual que necesitamos comida y agua, también necesitamos relaciones positivas y duraderas. Esta necesidad está profundamente arraigada en nuestra historia evolutiva y tiene todo tipo de implicaciones para los procesos psicológicos modernos.
Somos criaturas inteligentes, pero dependemos de los grupos sociales para sobrevivir. Los seres humanos han evolucionado para vivir en sociedades cooperativas, y durante la mayor parte de nuestra historia hemos dependido de estos grupos para sobrevivir.
La necesidad de reconocimiento, como el hambre y la sed, ha sido un mecanismo de supervivencia. En los seis millones de años de evolución humana que hemos vivido en la sabana africana», dice Leary, «una persona solitaria no habría sobrevivido.
En el mundo práctico de hoy, es posible vivir físicamente solo. Pero no sería algo feliz. Gracias a millones de años de selección natural, sigue siendo doloroso ser rechazado. Esto no es sólo una metáfora.
La Dra. Naomi Eisenberger, de la Universidad de California en Los Ángeles, el Dr. Kipling Williams, de la Universidad de Purdue, y sus colegas han descubierto que el rechazo social activa muchas de las regiones cerebrales implicadas en el dolor físico (Science, 2003).
Para estudiar el rechazo en el escáner de IRMf, los investigadores utilizaron una técnica llamada «ciberbalanceo». Esta técnica fue ideada por Williams a partir de su experiencia de exclusión repentina de un grupo de dos personas que jugaban al frisbee en un parque. En el ciberbaloncesto, el sujeto juega a la lucha en línea con otros dos jugadores.
Los otros dos jugadores acaban lanzándose la pelota, lo que provoca la exclusión del sujeto. Según Eisenberger, los voluntarios que se negaron a jugar mostraron una mayor actividad en el córtex cingulado anterior dorsal y en el córtex insular anterior en comparación con los voluntarios que siguieron participando en el juego. En lo que respecta al cerebro, un corazón roto no es tan diferente de un brazo roto.
Basándose en estos resultados, DeWall, Eisenberger y sus colegas consideraron lo siguiente Si el rechazo social duele tanto como el dolor físico, ¿no podemos tratarlo como tal? Así que pidieron a los voluntarios que tomaran acetaminofén de venta libre (Tylenol) y un placebo cada día durante tres semanas.
En comparación con el grupo de placebo, los voluntarios que tomaron paracetamol informaron de menos episodios de sentimientos de dolor en sus informes diarios. Estos informes fueron corroborados por un estudio de IRMf.
Las personas que tomaron paracetamol a diario durante tres semanas, frente a las que tomaron un placebo, mostraron menos actividad en las regiones cerebrales asociadas al dolor cuando fueron rechazadas por las ciberbolas (Psychological Science, 2010).
El mismo patrón puede observarse en situaciones de rechazo en el mundo real. El Dr. Ethan Kross, psicólogo de la Universidad de Michigan, y sus colegas escanearon los cerebros de participantes cuyas parejas románticas habían roto recientemente con ellos.
Los resultados mostraron que las regiones cerebrales asociadas al dolor físico se encendían cuando veían imágenes de su ex pareja (Proceedings of the National Academy of Sciences, 2011).
El vínculo entre el dolor físico y el social puede parecer sorprendente, pero DeWall afirma que tiene sentido biológico. En lugar de crear un sistema completamente nuevo para tratar el dolor social, la evolución simplemente utilizó el del dolor físico», explica. Dado el solapamiento, si puedes adormecer a la gente a un tipo de dolor, deberías ser capaz de adormecerlos a otros tipos de dolor.
Efectos emocionales y cognitivos del rechazo
Los investigadores han descubierto que ser acosado socialmente puede tener una serie de efectos emocionales y cognitivos. El rechazo social puede provocar un aumento de la ira, la ansiedad, la depresión, los celos y la tristeza.
También puede interferir en la realización de tareas intelectuales difíciles y provocar agresividad y mal control de los impulsos, explica DeWall en una reciente revisión (Current Directions in Psychological Science, 2011).
También a nivel físico, el rechazo puede ser perjudicial. Las personas que se sienten alienadas a diario tienen una peor calidad de sueño y un peor sistema inmunitario que las que están más conectadas socialmente.
Incluso los episodios breves y aparentemente inofensivos de rechazo pueden quedar grabados en la mente: un estudio reciente realizado por Williams, el Dr. Eric Wesselmann de la Universidad de Purdue y sus colegas descubrió que, cuando los sujetos se cruzaban con extraños, parecían «pasar de largo» en lugar de establecer contacto visual. informaron de que tenían menos conexiones sociales que los que establecían contacto visual con la persona con la que se cruzaban (Psychological Science, 2012).
De hecho, Williams afirma que es muy difícil encontrar situaciones en las que ser rechazado no sea doloroso. Así que preguntó si la gente se sentiría herida si fuera rechazada por una persona o grupo que no le gustara. Utilizando el modelo de la bola cibernética, descubrió que los estudiantes afroamericanos sentían el mismo dolor de rechazo cuando se les decía que la persona que los rechazaba era un miembro racista del Ku Klux Klan.
En otros estudios, los sujetos recibían dinero cuando eran rechazados, pero no cuando eran aceptados. Sin embargo, el hecho de recibir una paga no alivió el dolor de la exclusión. Por mucho que se intente», dice, «la gente siempre sufre cuando se la deja de lado.
Afortunadamente, la mayoría de las personas se recuperan rápidamente de ese rechazo a corto plazo. Si un desconocido no les mira a los ojos, o si se les excluye de un juego de ciberbola, no se quedan mucho tiempo. Pero los rechazos comunes, como no ser invitado a una fiesta o ser rechazado para una segunda cita, pueden hacer que los sentimientos persistan.
Según Williams, tras el dolor inicial del rechazo, muchas personas entran en una «fase de evaluación» en la que hacen un balance de su situación y consideran sus próximos pasos. Creemos que cualquier forma de ostracismo es inmediatamente dolorosa», dice. La diferencia estriba en el tiempo que se tarda en recuperarse y en cómo se afronta.
Cuando las personas son rechazadas, tratan de encontrar aceptación en otros lugares. Cuando el sentido de pertenencia y la autoestima de una persona se ven perturbados, intentarán reconectarse», dice Williams. Las personas excluidas son más sensibles a las posibles señales de conexión y modificarán su comportamiento en consecuencia.
Están más atentos a las señales sociales, se vuelven más simpáticos, se adaptan a los demás, responden a las necesidades de los otros.
Sin embargo, en caso de rechazo, algunas personas reaccionan con ira y violencia verbal. Pueden volverse agresivos para que los demás les presten atención, si su objetivo principal es recuperar la sensación de control.
Por desgracia, esto puede llevar a una espiral negativa. Un comportamiento agresivo significa que tiene aún menos posibilidades de ser aceptado socialmente.
DeWall y sus colegas descubrieron que los estudiantes que no eran aceptados por otros participantes en una actividad de grupo se comportaban de forma más agresiva que los que eran aceptados por uno de los otros participantes, por ejemplo, dando salsa picante a una persona a la que se decía que no le gustaba la comida picante, u obligando a la persona a escuchar un ruido blanco incómodo a través de los auriculares (Social Psychological and Personality Science, 2010).
Puede llevar tiempo superar una mala ruptura o un despido, pero la mayoría de las personas acaban superando el dolor y los sentimientos de rechazo. Sin embargo, ser rechazado o excluido crónicamente puede tener graves consecuencias. La depresión, el abuso de sustancias y el suicidio no son infrecuentes. La exclusión a largo plazo puede ser muy devastadora. «La gente acaba abandonando.
En estos casos, los psicólogos pueden ayudar a las personas a hablar de sus sentimientos de exclusión», dice DeWall.
A menudo son cosas de las que la gente no quiere hablar», dice. Y aunque las personas que han sido rechazadas pueden adoptar comportamientos que refuerzan su aislamiento, como la agresividad, los psicólogos también pueden ayudarles a adoptar comportamientos que tienen más probabilidades de conducir al éxito social.
El dolor del rechazo no crónico puede aliviarse más fácilmente. Sin embargo, en contra de lo que dice la resonancia magnética, tomar dos pastillas de Tylenol no es probablemente la forma más eficaz de controlar el dolor del rechazo. En cambio, según los investigadores, las personas que han sido rechazadas deben buscar conexiones saludables y positivas con amigos y familiares.
Eisenberger afirma que esto es coherente con las pruebas neurológicas de que la interacción social positiva libera opioides y mejora de forma natural el estado de ánimo. Las actividades que liberan opioides de forma natural, como el ejercicio, también pueden ayudar a aliviar el doloroso sentimiento de rechazo.
Leary dice que también puede ayudar a poner las cosas en perspectiva. Es cierto que el rechazo puede ser un indicio de que te has comportado mal y de que debes cambiar tu forma de actuar.
Sin embargo, a menudo nos tomamos el rechazo más a pecho de lo que deberíamos. A menudo nos sentimos mal con nosotros mismos y con nuestras capacidades a causa de un rechazo, como el de no conseguir el trabajo que realmente queríamos. Si la gente generaliza demasiado, no es bueno», dice Leary. Si la gente dejara de generalizar en exceso, creo que desaparecería mucha ansiedad.
La próxima vez que te rechacen un trabajo o una pareja sentimental, debes saber que el rechazo tiene un propósito. Puede que este conocimiento no elimine el dolor, pero al menos te permite saber que hay una razón para la pena.
Desde un punto de vista evolutivo, dice Williams, si estás socialmente aislado, morirás. Desde un punto de vista evolutivo, si estás socialmente aislado, morirás.
