El cortisol es un tipo de hormona esteroidea producida y liberada por las glándulas suprarrenales, que son glándulas endocrinas situadas encima de los riñones. El cortisol afecta a muchos aspectos del organismo y ayuda principalmente a regular la respuesta del cuerpo al estrés.
El cortisol es una hormona importante que afecta a casi todos los órganos y tejidos del cuerpo. El cortisol desempeña una serie de funciones importantes, entre ellas:
- Regular la respuesta del cuerpo al estrés
- Controlar el consumo de grasas, proteínas e hidratos de carbono, es decir, el metabolismo
- Reducir la inflamación
- Regulación de la presión arterial
- Regula los niveles de azúcar en la sangre
- Controla los ciclos de sueño y vigilia
El cuerpo controla constantemente los niveles de cortisol para mantener un nivel estable (homeostasis). Si los niveles son más altos o más bajos de lo normal, esto puede ser perjudicial para la salud.
¿Es el cortisol una hormona del estrés?
El cortisol es ampliamente conocido como la «hormona del estrés». Sin embargo, además de regular la respuesta del organismo al estrés, tiene muchas otras acciones y funciones importantes en todo el cuerpo.
También es importante recordar que, biológicamente, hay varios tipos de estrés, entre ellos:
- Estrés agudo: El estrés agudo se produce cuando una persona se expone a un peligro repentino durante un breve periodo de tiempo.
- Estrés crónico: El estrés crónico (a largo plazo) se produce cuando se dan continuamente situaciones frustrantes y que provocan ansiedad.
- Estrés traumático: El estrés traumático se produce cuando una persona se enfrenta a un acontecimiento que pone en peligro su vida y desencadena sentimientos de miedo e impotencia.
¿Cómo afecta el cortisol al organismo?
Casi todos los tejidos del cuerpo tienen receptores de glucocorticoides. Por esta razón, el cortisol puede afectar a casi todos los sistemas de órganos del cuerpo, incluyendo:
- Sistema nervioso
- Sistema inmunitario
- Sistema cardiovascular
- Sistema respiratorio
- Sistema reproductor (femenino y masculino)
- Sistema musculoesquelético
- Sistema digestivo (piel, cabello, uñas, glándulas y nervios)
Los niveles óptimos de cortisol son necesarios para mantener la vida y muchas funciones corporales. Si los niveles de cortisol son constantemente altos o bajos, la salud general puede verse afectada negativamente.
¿Cómo se regula el cortisol?
El cuerpo tiene un elaborado sistema para regular los niveles de cortisol.
El hipotálamo (una pequeña zona del cerebro que participa en la regulación hormonal) y la hipófisis (una pequeña glándula situada bajo el cerebro) regulan la producción de cortisol en las glándulas suprarrenales. Cuando los niveles de cortisol en la sangre descienden, el hipotálamo libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que indica a la hipófisis que produzca la hormona adrenocorticotrópica (ACTH), que estimula las glándulas suprarrenales para que produzcan y liberen cortisol.
Para alcanzar niveles óptimos de cortisol en el organismo, el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas suprarrenales deben funcionar correctamente.

¿Qué pruebas son necesarias para comprobar los niveles de cortisol?
Su profesional sanitario puede medir los niveles de cortisol mediante análisis de sangre, orina y saliva. Sus síntomas determinarán la prueba más adecuada para usted.
¿Cuáles son los niveles normales de cortisol?
Los niveles de cortisol en sangre, orina y saliva suelen alcanzar su punto máximo a primera hora de la mañana y van disminuyendo a lo largo del día, alcanzando su nivel más bajo alrededor de la medianoche. Este patrón puede variar en el caso de las personas que trabajan por la noche o que duermen a diferentes horas.
¿Qué causa los niveles altos de cortisol?
Los niveles anormalmente elevados de cortisol durante un largo periodo de tiempo (hipercortisolismo) suelen considerarse como síndrome de Cushing, aunque se trata de una enfermedad poco frecuente. Las causas de los niveles de cortisol más altos de lo normal y del síndrome de Cushing son:
Altas dosis de corticosteroides como la prednisona, la prednisolona o la dexametasona tomadas para tratar otras enfermedades.
Tumores que producen la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). Suelen encontrarse en la glándula pituitaria. En casos más raros, los tumores neuroendocrinos en otras partes del cuerpo, como los pulmones, pueden causar niveles elevados de cortisol.
Los tumores suprarrenales o el crecimiento excesivo del tejido suprarrenal (hiperplasia) pueden provocar una sobreproducción de cortisol.
¿Cuáles son los síntomas del cortisol elevado?
Los síntomas del síndrome de Cushing dependen del nivel de cortisol. Los signos y síntomas más comunes de niveles de cortisol superiores a los normales son:
- Aumento de peso, especialmente en la cara y el abdomen.
- Depósitos de grasa entre los omóplatos.
- Estrías grandes y moradas en el abdomen.
- Debilidad muscular en la parte superior de los brazos y los muslos.
- Niveles elevados de azúcar en sangre, que a menudo se convierten en diabetes de tipo 2.
- Presión arterial alta.
- Crecimiento excesivo del pelo en las mujeres que nacen con la enfermedad (hipertricosis).
- Debilitamiento de los huesos (osteoporosis), fracturas óseas.
¿Qué causa los niveles bajos de cortisol?
Un nivel de cortisol inferior al normal (hipocortisolismo) se considera una insuficiencia suprarrenal. Existen dos tipos de insuficiencia suprarrenal: primaria y secundaria. Las causas de la insuficiencia suprarrenal son las siguientes.
Insuficiencia adrenocortical primaria: La insuficiencia suprarrenal primaria suele estar causada por una reacción autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca sin motivo a las células sanas de las glándulas suprarrenales. Esto se conoce como enfermedad de Addison. Las glándulas suprarrenales también pueden resultar dañadas por una infección o una hemorragia en el tejido (hemorragia suprarrenal). Todas estas condiciones limitan la producción de cortisol.
Insuficiencia suprarrenal secundaria: Si la hipófisis no funciona lo suficiente (hipopituitarismo) o si hay un tumor hipofisario, la producción de ACTH puede ser limitada; la ACTH indica a las glándulas suprarrenales que produzcan cortisol, por lo que cuando la ACTH es limitada, la producción de cortisol también lo es.
Los niveles de cortisol también pueden ser más bajos de lo normal después de suspender el tratamiento con corticosteroides, especialmente si el medicamento se suspende poco después de su uso prolongado.
¿Cuáles son los síntomas del cortisol bajo?
Los síntomas de un nivel bajo de cortisol, o insuficiencia suprarrenal, son:
- Fatiga
- Pérdida de peso no deseada
- Pérdida de apetito
- Disminución de la presión arterial (hipotensión)
¿Cómo se pueden reducir los niveles de cortisol?
El tratamiento médico para reducir los niveles de cortisol es necesario en los casos de síndrome de Cushing (niveles de cortisol muy elevados). El tratamiento suele incluir medicación y cirugía. El tratamiento médico también es necesario si el nivel de cortisol es inferior al normal.
En general, sin embargo, hay una serie de cosas que se pueden hacer a diario para reducir los niveles de cortisol y mantenerlos en el rango óptimo.
- Dormir bien
- Ejercicio regular
- Aprender a limitar el estrés y los patrones de pensamiento estresantes
- Practica la respiración profunda
- Ríete con gusto
- Participar en pasatiempos y actividades agradables también puede promover una sensación de bienestar y reducir los niveles de cortisol.
- Mantener relaciones sanas
Si le preocupa su nivel de estrés diario, hable con su profesional sanitario sobre lo que puede hacer para reducir el estrés y mantener su salud.