Las endorfinas son sustancias químicas que el sistema nervioso libera de forma natural para hacer frente al dolor y al estrés. Las endorfinas se denominan «sustancias químicas para sentirse bien» porque ayudan a aliviar el dolor y aumentan la sensación de bienestar.
Las endorfinas son producidas principalmente por el hipotálamo y la hipófisis, pero también pueden ser producidas por otras partes del cuerpo. El famoso «subidón del corredor» que se experimenta después de un entrenamiento largo e intenso se debe al aumento de endorfinas.
La cantidad de endorfinas varía de una persona a otra. Las personas con niveles bajos de endorfinas son más propensas a sufrir depresión y fibromialgia, pero se necesita más investigación al respecto.
¿Qué son las endorfinas?
Las endorfinas son sustancias químicas que ayudan a aliviar el dolor y el estrés y aumentan la sensación de bienestar.
Las endorfinas funcionan de la misma manera que un tipo de medicamento llamado opioide.
Los opioides alivian el dolor y producen una sensación de euforia. Los opiáceos se prescriben a veces para su uso a corto plazo después de una intervención quirúrgica o para aliviar el dolor.
En los años 80, los científicos estudiaban por qué y cómo funcionan los opioides. Descubrieron que hay receptores especiales en el cuerpo que se unen a los opioides y bloquean las señales de dolor.
¿Qué hacen las endorfinas en el cuerpo?
Los científicos se dieron cuenta entonces de que una sustancia química del organismo actúa exactamente igual que los opioides naturales y se une a los mismos receptores. Esta sustancia química se llama endorfina.
El nombre «endorfina» proviene de la palabra «endógena», que significa «fuera del cuerpo», y «morfina», un analgésico opiáceo.
Los medicamentos opiáceos más comunes son:
- Oxicodona
- Hidrocodona
- codeína
- morfina
- Fentanilo
Algunas drogas ilegales, como la heroína, también son opioides. Los opiáceos, ya sean legales o ilegales, tienen un alto riesgo de adicción, sobredosis y muerte.
Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, cada día mueren 90 personas por sobredosis de opioides en Estados Unidos. Muchas de estas muertes se deben a la sobredosis o al uso indebido de opiáceos con receta.
El abuso y la sobredosis de opiáceos se ha convertido en un problema tan grave que los Institutos Nacionales de Salud lo han declarado una crisis. Por ello, los expertos buscan analgésicos seguros y eficaces que no utilicen opiáceos.
Las endorfinas naturales actúan del mismo modo que los analgésicos opiáceos, pero sus efectos no son tan espectaculares. Las endorfinas pueden producir un subidón seguro y saludable sin riesgo de adicción o sobredosis.
Como aumentar tu nivel de endorfinas
Se supone que las siguientes actividades son una forma natural de aumentar las endorfinas. Sin embargo, la cantidad de endorfinas varía de una persona a otra, por lo que los resultados variarán.
Ejercicio regular
Se ha demostrado que el ejercicio regular libera endorfinas y ayuda a aliviar la ansiedad y la depresión.
Durante muchos años, los investigadores pensaron que las endorfinas podrían ser la causa del «subidón del corredor» (la sensación de euforia que se produce tras un ejercicio intenso y prolongado).
Sin embargo, no fue posible medir las endorfinas en humanos hasta que se dispuso de nuevas técnicas de imagen en 2008.
Los investigadores utilizaron tomografías por emisión de positrones (PET) para examinar los cerebros de los atletas antes y después del ejercicio. Los resultados mostraron un aumento de la producción de endorfinas después del ejercicio.
Dado que el ejercicio mejora el estado de ánimo y aumenta las endorfinas, algunos profesionales de la salud prescriben el ejercicio regular como tratamiento para la depresión y la ansiedad leves o moderadas.
El ejercicio puede utilizarse de forma segura en combinación con otros tratamientos, como la medicación o la terapia, o puede utilizarse solo. Un estudio descubrió que el ejercicio, al igual que los antidepresivos, puede mejorar algunos síntomas de la depresión.
El voluntariado, las donaciones o la ayuda a los demás también pueden contribuir a mejorar el estado de ánimo. Los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud descubrieron que las personas que daban dinero a la caridad activaban los centros del placer en sus cerebros. Esto puede conducir a un aumento de los niveles de endorfinas.
Yoga y meditación
La meditación y el yoga son conocidos por sus efectos antiestrés y relajantes. Esto puede atribuirse en parte a la liberación de endorfinas.
Varios estudios han sugerido que el yoga y la meditación disminuyen los marcadores de estrés y aumentan las endorfinas.
Alimentos picantes
Si eres un fanático de las comidas picantes, puedes obtener beneficios adicionales de tus platos favoritos.
Algunos estudios han demostrado que los ingredientes picantes de las guindillas y otros pimientos provocan dolor en la boca, lo que a su vez aumenta las endorfinas.
Chocolate negro
Según un estudio de 2013, comer chocolate negro puede aumentar tus niveles de endorfinas. El cacao en polvo y el chocolate contienen unas sustancias químicas llamadas flavonoides, que parecen tener un efecto positivo en el cerebro.
Sin embargo, muchos productos comerciales de chocolate sólo contienen pequeñas cantidades de cacao real y a menudo están cargados de azúcar y grasa añadidos.
Si quieres utilizar el chocolate para aumentar tus niveles de endorfinas y tu estado de ánimo, busca productos que contengan al menos un 70% de cacao y come chocolate con moderación debido a su alto contenido en calorías y grasas.
Mantén el buen humor
Se ha escrito mucho sobre los beneficios de la risa para la salud, y los estudios sugieren que la risa aumenta las endorfinas.
Un estudio de 2017 descubrió que la risa social libera endorfinas en el cerebro.
Niveles bajos de endorfinas y problemas de salud
Los niveles bajos de endorfinas se han relacionado con la depresión y los dolores de cabeza.
Los niveles bajos de endorfinas pueden tener un impacto negativo en la salud de una persona. Todavía se está investigando la relación entre las endorfinas y los problemas de salud.
Algunos estudios han demostrado que puede haber una relación entre los problemas de salud y los bajos niveles de endorfinas, como
Depresión
Si no tienes suficientes endorfinas, es más probable que te deprimas, según un artículo del American Journal of Psychiatry, que señala que los opioides se han utilizado durante años para tratar la depresión, especialmente cuando otros tratamientos han fracasado. .
Otro artículo indica que los niveles más altos de endorfinas están asociados a la recompensa y, por tanto, pueden ayudar a aliviar los síntomas de la depresión.
Fibromialgia
Los síntomas más comunes de la fibromialgia son
- Dolor prolongado en todo el cuerpo
- Puntos sensibles y dolorosos al tacto
- Rigidez en los músculos
- Fatiga y falta de energía
- Problemas para dormir
Las personas con fibromialgia pueden tener niveles de endorfinas más bajos de lo normal. Un estudio descubrió que las personas con fibromialgia tenían niveles más bajos de endorfinas que las personas sin la enfermedad. En este estudio, se midieron las endorfinas antes y después del ejercicio.
Otro estudio descubrió que un aumento de las endorfinas en el cuerpo se correlacionaba con una reducción del dolor en personas con fibromialgia.
Se puede animar a las personas con fibromialgia a realizar actividades como el ejercicio, la socialización con otras personas y la reducción del estrés, como el yoga, para aumentar las endorfinas. También se les puede recetar medicación para aliviar los síntomas.
Dolores de cabeza crónicos
Una posible causa de los continuos dolores de cabeza es un nivel anormal de endorfinas. Algunos estudios han sugerido que los desequilibrios de endorfinas, que pueden causar depresión, también se encuentran en personas con dolores de cabeza crónicos.
La importancia de las endorfinas
La ciencia de los niveles de endorfina en los seres humanos está todavía en sus inicios, y los investigadores siguen estudiando esta sustancia química y cómo afecta a la salud en general.
Si usted sufre de depresión, fibromialgia o dolores de cabeza crónicos, es posible que quiera hablar con su médico sobre sus niveles de endorfinas y cómo aumentarlos además de su tratamiento habitual.
Las endorfinas no son una «cura para todo» y no garantizan una buena salud, pero aumentarlas puede ser una forma eficaz de mejorar su sensación general de bienestar.
El ejercicio regular, la reducción del estrés y la ayuda a los demás son actividades muy conocidas para sentirse bien y necesarias para una vida sana y feliz.
La sensación de euforia de las endorfinas es una ventaja adicional para mantener estos buenos hábitos.
