El Dr. J. Kip Matthews, psicólogo del deporte y el ejercicio, explica que cuando el cuerpo está estresado o sufre dolor, el hipotálamo y la hipófisis del cerebro producen unas sustancias neuroquímicas llamadas endorfinas.
¿Qué son las endorfinas?
Las endorfinas tienen una estructura similar a la de la morfina y se consideran analgésicos naturales porque activan los receptores opioides del cerebro para reducir el malestar, dice Matthews. Las endorfinas también tienen un efecto eufórico y estimulante. «
Las endorfinas también están implicadas en los circuitos de recompensa naturales, como la alimentación, la bebida, el sexo y el comportamiento maternal»
La búsqueda de la euforia del corredor
Según Matthews, la idea de que el ejercicio produce altos niveles de endorfinas existe desde hace 40 años, desde el descubrimiento de las endorfinas. «
A mediados de la década de 1970, más o menos al mismo tiempo que el descubrimiento de las endorfinas, las carreras de larga distancia estaban ganando popularidad. «A mediados de los años 70, más o menos cuando se descubrió la existencia de las endorfinas, las carreras de larga distancia se estaban haciendo populares y había muchos informes sobre el llamado ‘subidón del corredor'», dice Matthews. «‘
Al suprimir la sensación de dolor, muchos investigadores pensaron que las endorfinas podrían ser la causa de la sensación de euforia tras el ejercicio intenso.
Desajuste sangre-cerebro
Ciertamente, las investigaciones han demostrado que los niveles de endorfinas en plasma aumentan en respuesta al estrés y al dolor. Por ejemplo, un estudio de 2003 descubrió que cuanto más doloroso es el postoperatorio, mayores son los niveles de endorfinas en plasma.
La investigación también ha demostrado que el ejercicio tiene un efecto similar, pero sugiere que los niveles de endorfinas pueden no aumentar en absoluto hasta una hora después de haber comenzado el ejercicio. (Sin embargo, algunos estudios sugieren que los niveles de endorfinas pueden no aumentar hasta una hora después de iniciado el ejercicio).

Endorfinas y euforia
Un reciente estudio alemán sugiere que aunque los niveles de endorfinas son más altos después de correr, esto puede tener poco que ver con la sensación de euforia después del ejercicio, porque las endorfinas no pueden cruzar la barrera hematoencefálica. Por otro lado, el cerebro se ve afectado por un neurotransmisor llamado anandamida, que se eleva después del ejercicio y pasa de la sangre al cerebro.
Matthews afirma: «Varios estudios demuestran que el ejercicio aumenta los niveles de endorfinas en el plasma, pero no hay ningún hallazgo consistente que demuestre que el ejercicio realmente causa el llamado «subidón de endorfinas».
¿Qué ocurre realmente?
Así que si no eres un adicto a las endorfinas, ¿quién eres? Según Matthews, puedes ser un adicto a la serotonina o a la norepinefrina. Cuando se hace ejercicio, el cerebro aumenta la producción de neurotransmisores que envían mensajes al sistema nervioso. En el caso del ejercicio, ese mensaje podría ser algo así: «¡Estás corriendo! ¡Eso es genial! Ve a por ello». El mensaje es: «¡Corre!
Los estudios han demostrado que los niveles más bajos de serotonina y norepinefrina están relacionados con la depresión, y la relación con el bienestar después del ejercicio es mucho más segura que la evidencia de las endorfinas, dice Matthews.
Y no es sólo que el ejercicio aumente la serotonina y la norepinefrina, lo que a su vez puede reducir la depresión y el estrés. El ejercicio puede ayudar a prevenir la depresión y la ansiedad al aumentar la capacidad del cuerpo para responder a los factores de estrés.
«El ejercicio permite al cuerpo entrenarse para hacer frente al estrés y facilita la comunicación entre los sistemas implicados en la respuesta al estrés», dice Matthews. «Cuanto menos ejercicio hagamos, más difícil nos resultará afrontar el estrés.
Las pruebas científicas de la euforia después del ejercicio son contradictorias, pero eso no significa que el subidón del corredor no sea una sensación real. No te preocupes, no te juzgaremos por llevar una camiseta de «Endorphin Junkie» al gimnasio.