La melanina es el pigmento responsable de los bellos cambios de color en nuestra piel, ojos y cabello. Sin embargo, cuando hablamos de la melanina, rara vez mencionamos sus beneficios biológicos.
La melanina no sólo proporciona pigmento a nuestra piel, cabello y ojos, sino que también nos protege de los rayos UV.
En este artículo, veremos qué es la melanina, por qué es importante para nuestra piel y cómo diferentes factores pueden afectar a la cantidad de melanina que tenemos.
¿Qué es la melanina?
La melanina es un tipo de pigmento complejo que se encarga de producir los pigmentos de nuestro cabello, piel y ojos.
Aunque la melanina se considera generalmente un solo pigmento, hay dos tipos de melanina que contribuyen a la pigmentación del pelo, la piel y los ojos en humanos y animales.
- Eumelanina (Eumelanin). Es responsable de los tonos oscuros como el marrón y el negro.
- Feomelanina (Pheomelanin). Responsable de tonos como el rojo y el amarillo.
- El tercer tipo de melanina, llamado neuromelanina, se encuentra en el cerebro humano y proporciona pigmento a las estructuras cerebrales.
A diferencia de la eumelanina y la feomelanina, la neuromelanina no da pigmento al rostro humano. En cambio, este tipo de melanina es una fuente de información fiable que se ha estudiado principalmente en relación con la enfermedad de Parkinson.
¿Cómo se produce la melanina?
La producción de melanina comienza en unas células grandes llamadas melanocitos, que se encuentran en todo el cuerpo. Los melanocitos son responsables de la formación de unos orgánulos llamados melanomas.
En estos melanomas, la Eumelanina y la feomelanina se sintetizan y se distribuyen a diferentes células, como los queratinocitos (células de la piel).
La cantidad de melanina viene determinada principalmente por la genética y, en general, determina el color del pelo, la piel y los ojos. Sin embargo, hay una serie de factores que pueden afectar a la producción de melanina, entre ellos
- Exposición a la luz ultravioleta
- Inflamación
- Hormonas
- Edad
- Enfermedades del pigmento de la piel
¿Cuáles son los beneficios de la melanina?
Además de proporcionar pigmento a los seres humanos y a los animales, la melanina desempeña un importante papel biológico en la protección contra el daño solar.
- Protección contra la radiación UV. La melanina protege las células de la epidermis (la capa externa de la piel) de la radiación UV. Esta protección se extiende a todas las formas de radiación UV (UVC, UVB, UVA) y a la luz azul. Esto se consigue absorbiendo los rayos UV antes de que puedan dañar el delicado ADN de las células de la piel.
- Los eliminadores de especies reactivas de oxígeno (ROS). La melanina actúa como antioxidante al eliminar las especies reactivas del oxígeno producidas por el daño de los rayos UV. Sin la intervención de compuestos protectores como los antioxidantes, estas ERO pueden causar estrés oxidativo, que puede ser muy perjudicial para las células.
Se cree que existen otros mecanismos por los que la melanina actúa en el organismo, como la protección del hígado, el intestino e incluso el sistema inmunitario.
Sin embargo, debido a la falta de investigación sobre estos posibles efectos, los dos principales efectos de la melanina en los seres humanos siguen siendo la pigmentación y la foto protección.
¿Todos tenemos la misma cantidad de melanina?
Aunque hay muchas variaciones en el color de la piel, el pelo y los ojos humanos, todos tenemos aproximadamente el mismo número de melanocitos.
Sin embargo, los melanomas de las personas de piel oscura son más numerosos, más grandes y más pigmentados que los de las personas de piel clara.
Curiosamente, estos melanomas parecen tener un patrón de distribución específico en función del color de la piel. Estas diferencias están en el origen de la diversidad de colores de la piel en los seres humanos.
¿Qué ocurre si no hay suficiente melanina?
La cantidad de melanina en el cabello, la piel y los ojos suele estar determinada por la genética, pero la falta de melanina en el organismo puede provocar dos síntomas:
- Vitíligo. El vitíligo es una enfermedad autoinmune que se produce cuando el cuerpo no produce suficientes melanocitos. Esto da lugar a una falta de pigmento, que se manifiesta en forma de manchas blancas en la piel y el cabello. Se calcula que el vitíligo afecta al 1-2% de la población mundial (fuentes fiables).
- Albinismo. El albinismo es una rara enfermedad genética que se produce cuando el cuerpo no produce suficiente melanina. Esto se debe a una disminución del número de melanocitos o de la producción de melanina a partir de los melanomas. Hay muchos tipos de albinismo, pero en la mayoría de los casos la piel, el pelo y los ojos muestran una falta de pigmento de moderada a grave.
¿Hay alguna forma de aumentar la cantidad de melanina en la piel?
Si bien es cierto que el bronceado puede aumentar la cantidad de melanina producida por la piel, es importante recordar la función biológica de la melanina y por qué el bronceado es tan peligroso.
Cuando se toma el sol, los dañinos rayos UV penetran en la piel y comienzan a dañar el ADN de las células cutáneas.
Este daño hace que la piel produzca más melanina para proteger las células. Este aumento de la producción de melanina crea el característico «bronceado» de la piel.
Sin embargo, cuando la piel comienza a broncearse, ya es un signo de que las células han sido dañadas.
La cantidad de melanina producida por la quemadura solar no es suficiente para proteger las células de la piel del sol y otras radiaciones ultravioletas. Este daño celular puede acabar provocando un cáncer de piel.
Además de la exposición al sol, hay pruebas de que ciertas vitaminas y suplementos de hierbas pueden aumentar los niveles de melanina en la piel. Fuente de confianza: generalmente se recomiendan los antioxidantes como las vitaminas A y E.
