La sustancia gris es un término familiar de la cultura pop, pero su hermana menos conocida, la materia blanca, puede ser igual de interesante e importante.
El cerebro derecho no es lo mismo que el izquierdo. Sólo utilizamos el 10% de nuestro cerebro. El alcohol mata las células cerebrales. Ver demasiada televisión pudre el cerebro.
¿Has encontrado algún mito sobre el cerebro en este primer párrafo? Se habla mucho del cerebro, pero ¿Qué sabemos realmente de este misterioso órgano que nos hace ser quienes somos?
Hay muchos mitos sobre el cerebro, el peor de los cuales es el del «10%». Sin embargo, especialmente en las últimas décadas, hemos aprendido mucho sobre el funcionamiento del cerebro.
El sistema nervioso: las neuronas
Antes de comprender la diferencia entre la sustancia blanca y la sustancia gris, debemos entender cómo se comunica el cerebro. Nuestro sistema nervioso está dominado por unos 10.000 millones de neuronas.
Estas pequeñas pero poderosas células son las encargadas de recibir, integrar y transmitir la información de nuestro cuerpo y nuestra mente. Hay muchos tipos diferentes de neuronas en el cerebro, con diferentes funciones, pero en general, una neurona consta de cuatro partes:
- células somáticas
- axones
- dendritas
- sinapsis
Una red neuronal puede verse como una conexión entre dos ciudades.
El soma
Al igual que el centro de la ciudad es el centro del trabajo y la innovación, el soma es el centro de procesamiento y producción de neurotransmisores (serotonina, norepinefrina, dopamina, etc.).
Axón
Un axón es una autopista que conecta dos ciudades. Es un largo camino que va de un soma a otro. Es responsable de la transmisión de los impulsos eléctricos a la red de células nerviosas. También está envuelto por una célula grasa blanca llamada vaina de mielina, que ayuda a transmitir las señales.
Dendritas
Las dendritas son caminos que rodean una ciudad en las inmediaciones y se extienden a los vecinos y a las madrigueras circundantes. Estas vías cortas se extienden desde las células somáticas y aumentan el área que puede recibir señales de otras células nerviosas.
Sinapsis
Como una puerta de embarque que recibe suministros, las sinapsis reciben neurotransmisores de las neuronas vecinas.
Sustancia blanca y sustancia gris. ¿Cuál es la diferencia?
La sustancia gris es la «cáscara exterior» del cerebro, que comprende la mayor parte de la superficie, la corteza cerebral, así como el cerebelo, el cerebro y el tronco cerebral. La sustancia gris está formada principalmente por células somáticas y dendritas, donde se produce la integración local y la iniciación de la información. En otras palabras, la información se procesa y transmite en la proximidad de otras neuronas.
El nombre de sustancia gris proviene del color gris rosado del tejido cerebral de estas zonas. Esto se debe a la densa concentración de células somáticas, dendritas y axones no mielinizados.
La sustancia blanca es lo que se encuentra debajo de la sustancia gris del cerebro. La sustancia blanca está formada principalmente por axones que transmiten señales eléctricas globales a otras células nerviosas, que a su vez pueden transmitir información a otras partes del cuerpo.
El nombre de «sustancia blanca» proviene del tejido graso que rodea los axones, llamado mielina. La mielina se llama «materia blanca» porque es de color claro. Es un excelente aislante que permite una transmisión más rápida de las señales eléctricas a otras células nerviosas.
Sustancia blanca y sustancia gris. ¿Dónde y por qué?
La sustancia blanca y la sustancia gris se extienden desde el cerebro hasta la médula espinal. Aquí, la materia blanca constituye la mayor parte de la capa exterior, mientras que la materia gris se encuentra en el interior. ¿Por qué?
Considera la eficiencia. Si la médula espinal es la encargada de transmitir la información motora del cerebro al cuerpo, las cortas conexiones de materia gris de la columna vertebral deben ir más allá para indicar al cuerpo que se mueva.
Sin embargo, los largos recorridos axonales de la capa externa permiten que la señal llegue mucho más rápido a las neuronas motoras. Estas largas vías en las capas externas ayudan a crear una rápida transmisión de señales, lo que le permite reaccionar y moverse rápidamente.
Se presta mucha atención a la materia gris, pero sólo constituye el 40% del cerebro. La materia blanca constituye aproximadamente el 60% del cerebro. Donde la materia gris destaca es en el oxígeno, ya que el 95% del oxígeno suministrado al cerebro va a la materia gris.
Se cree que esto se debe a que la materia gris es responsable del procesamiento de alto nivel y de otras funciones cognitivas, mientras que la materia blanca se encarga en gran medida de transportar las señales eléctricas y actúa como un ordenador en relación con una fuente de alimentación.
¿Cómo podemos mejorar la materia blanca y la materia gris?
El cerebro no es algo estático. Al igual que hay que mantener las líneas eléctricas de una ciudad, o que un ordenador se ralentiza con el tiempo y necesita ser actualizado, es posible mejorar la materia blanca y gris del cerebro.
Las lesiones cerebrales pueden ser muy debilitantes, pero dependiendo del tipo de lesión, también pueden tener efectos duraderos. Una lesión común de la materia blanca es la de la médula espinal.
Cuando la materia blanca de la médula espinal se pellizca o se aplasta, se pierde la información necesaria para mover las extremidades, lo que provoca parálisis. Si las células nerviosas están sanas, los axones (las líneas eléctricas del cerebro) pueden repararse. Estimular las células madre del cerebro puede ayudar a este proceso de reparación.
Los daños en la materia gris son más frecuentes que los de la materia blanca porque se encuentran fuera del cerebro. Las células nerviosas que componen la materia gris también son vulnerables a la falta de oxígeno. Los daños en la materia gris pueden repararse mediante tratamiento, de modo que un paciente parcialmente paralizado puede volver a caminar.
Investigaciones recientes han demostrado que la actividad física en los niños mejora la «microestructura» de la materia blanca del cerebro. Las resonancias magnéticas también han demostrado que los adolescentes que practican artes marciales (en este caso el judo) han mejorado las conexiones de la materia blanca.
Incluso las personas mayores pueden beneficiarse del ejercicio, ya que el aumento de la materia blanca puede ayudar a prevenir enfermedades cognitivas como el Alzheimer.
La meditación y el ejercicio mejoran el cerebro
También se ha demostrado que la meditación mejora la materia blanca. Los participantes en un estudio que practicaron la meditación de atención plena mostraron una mejora en la materia blanca después de sólo 2-4 semanas.
Mejorar la materia gris Se ha investigado más sobre la materia gris que sobre la blanca. Al igual que en el caso de la materia blanca, se ha demostrado que el ejercicio, especialmente el aeróbico, mejora la salud del cerebro, sobre todo en relación con la memoria.
Se ha demostrado que el aprendizaje de un segundo idioma es eficaz para reducir la materia gris inducida por la EM.
Se ha demostrado que la práctica de la meditación de atención plena altera significativamente la estructura del cerebro. Las imágenes de resonancia magnética de los participantes que practicaron 27 minutos de meditación al día durante ocho semanas revelaron que «se produjo un aumento de la densidad de la materia gris en el hipocampo, conocido por su importancia para el aprendizaje y la memoria, y en las estructuras asociadas a la autoconciencia, la compasión y la reflexión».
El cerebro sigue siendo un misterio, pero cada año se investiga más para descubrir la materia blanca y gris y cómo influyen en nuestro pensamiento, comportamiento y emociones. Todavía queda mucho por aprender, pero está claro que el ejercicio y la meditación tienen un profundo efecto en el cerebro.
