La palabra pareidolia es una combinación de las palabras griegas para, que significa «defectuoso», y eidōlon, que significa «imagen» o «forma». La pareidolia es un tipo de apofenia, un término más general para el descubrimiento de patrones en datos aleatorios.
Por ejemplo, el test de la mancha de tinta de Rorschach intenta utilizar la pareidolia para hacerse una idea del estado mental de una persona.
Algunos ejemplos comunes son ver la imagen de Jesús en las nubes o la imagen de un hombre en la superficie de la luna.
¿Qué es una pareidolia?
El fenómeno psicológico de ver o escuchar una imagen o un sonido imprecisos como significativos y parecer encontrar sentido y patrones se denomina pareidolia.
Uno de los ejemplos más famosos de la relación entre la pareidolia y la imaginería religiosa es la Sábana Santa. Se trata de una tela con la imagen de un hombre que algunos creen que es Jesús, pero que se piensa que fue de un hombre quemado en la hoguera. En 1898, apareció la primera imagen en negativo en el reverso de la placa fotográfica del fotógrafo aficionado Secondo Pia, a quien se le permitió fotografiar el sudario expuesto en la catedral de Turín.
Algunos visitantes de la iglesia de Santa María en Lascaere (Irlanda) afirman que el tocón del árbol que está fuera de la iglesia tiene una silueta de la Virgen María.
Los daños en la Pedra da Gávea, una enorme roca en las afueras de Río de Janeiro (Brasil), dieron la impresión de un rostro humano, que se interpretó como una cara.
Muchos pensaron que las imágenes de Marte tomadas por la nave Viking 1 en 1976 mostraban un rostro, un vestigio de una antigua civilización.
En septiembre de 1969, los teóricos de la conspiración afirmaron que había una pista sobre la muerte de Paul McCartney en un disco de los Beatles. Muchas personas oyeron las palabras «Paul is dead» al escuchar la canción «Strawberry Fields Forever» al revés, lo que se llama backmasking. Se trata de una leyenda urbana que todavía hoy se escucha con frecuencia.
En 1977, el avistamiento de Jesucristo en una tortilla de harina marcó un hito internacional en materia de avistamientos milagrosos. Ocurrió en la pequeña ciudad de Lake Arthur, Nuevo México, a 40 minutos al sur de Roswell.
Diane Duyser, residente en Miami, vendió en 2004 en eBay un sándwich de queso a la parrilla por 28.000 dólares, que según ella representaba a Jesús.
En 2004, Steve Cragg, director de los jóvenes de la Iglesia Metodista Unida Memorial Drive de Houston (Texas), descubrió un Cheeto que se parecía a Jesús.
Donna Lee, de Toledo, Ohio, vio una imagen de Jesús en un pierogi que estaba preparando para el Domingo de Ramos en 2005.
En 2007, en Singapur, los creyentes rindieron homenaje al «dios mono» porque el pulpo del árbol se parecía a un mono.
El bollo de canela con la imagen de la Madre Teresa fue descubierto por primera vez en el Bongo Java Café de Belmont, Tennessee. Estuvo expuesta durante una década antes de ser robada el día de Navidad de 2007.
En 2012, una cicatriz en el árbol de la calle 60 y la avenida Bergen Line en West New York, Nueva York, atrajo a muchos peregrinos porque creían que se parecía a una imagen de la Virgen María, la Virgen de Guadalupe.
¿Por qué se produce la pareidolia?
Hay muchas teorías sobre las causas de este fenómeno. Los expertos creen que la pareidolia es un determinante psicológico de muchos delirios relacionados con los sentidos. También se cree que la pareidolia puede ser la causa de los numerosos avistamientos de ovnis, de Elvis y del monstruo del Lago Ness, así como de los inquietantes mensajes que se oyen al escuchar discos al revés.
La pareidolia a menudo adquiere matices religiosos. Un estudio realizado en Finlandia descubrió que las personas con fuertes creencias religiosas o que creen firmemente en lo sobrenatural tienden a ver caras en objetos y paisajes sin vida.
El cosmólogo y escritor estadounidense Carl Sagan ha argumentado que la pareidolia es una herramienta de supervivencia: en su libro de 1995 «El mundo endemoniado: la ciencia como una vela en la oscuridad», afirma que esta capacidad de reconocer rostros a distancia y con poca visibilidad es una importante habilidad de supervivencia.
Sagan señala que este instinto nos permite juzgar instantáneamente si una persona que se acerca es un amigo o un enemigo, pero también puede llevarnos a confundir imágenes aleatorias o patrones de luz y sombra con rostros.
Leonardo da Vinci consideraba la pareidolia una herramienta artística: «Si miras una pared con varias manchas, o una mezcla de diferentes tipos de piedras, e intentas crear una escena, verás algo que se parece a varios paisajes, adornados con montañas, ríos, rocas, árboles, llanuras, amplios valles y varios grupos de colinas que puedo», escribió en uno de sus voluminosos cuadernos.
Este fenómeno es utilizado a veces por los artistas para incorporar imágenes ocultas en sus obras. Por ejemplo, en los cuadros de flores de Georgia O’Keeffe, el espectador suele mirar otros objetos.
En 1971, el escritor e intelectual letón Konstantin Raudiv describió con detalle lo que creía que era el descubrimiento del fenómeno de la voz electrónica (EVP). La PVE se ha descrito como la «pareidolia del sentido auditivo». La supuesta existencia de mensajes ocultos en la música popular también se ha descrito como pareidolia auditiva.
El test de la mancha de tinta de Rorschach es un intento de utilizar la pareidolia para determinar el estado mental de una persona. Como las tarjetas están diseñadas sin una imagen específica, se trata de un ejemplo de «pareidolia dirigida».
