El funcionalismo es corriente de la psicología que describe la mente como una herramienta funcional para adaptarse al entorno. Afirma que nuestros estados mentales y comportamientos son mecanismos de supervivencia que se corresponden con nuestros objetivos biológicos innatos. Es similar a la teoría de la evolución.
El funcionalismo (psicología funcional) procede directamente de las ideas de Darwin y surgió a finales del siglo XIX como contrapeso al estructuralismo dominante. A diferencia del estructuralismo, que simplemente busca comprender nuestra experiencia subjetiva de la conciencia, el funcionalismo también busca encontrar un significado y un propósito en lo que experimentamos.
El mayor descubrimiento de mi generación es que los seres humanos pueden cambiar sus vidas cambiando sus actitudes.
William James, psicólogo estadounidense
Estructuralismo y funcionalismo
- Estructuralismo
El predecesor del funcionalismo, que defendía una psicología «introspectiva» centrada en la comprensión de las estructuras individuales que conforman la conciencia humana. - Funcionalismo
Enfoque de la psicología que analiza los estados mentales y el comportamiento en función de su finalidad y hace hincapié en las capacidades más amplias de la mente humana. El funcionalismo es muy diferente del enfoque «estructuralista» tradicional de la psicología desde el siglo XIX. - Psicología evolutiva
Rama de la psicología que considera nuestros movimientos mentales, emociones y comportamientos como estrategias de adaptación y supervivencia en nuestro entorno.

Historia del funcionalismo
Los orígenes del funcionalismo se remontan a William James, un destacado psicólogo estadounidense activo a finales del siglo XIX. James argumentó que en lugar de centrarse en los elementos «introspectivos» específicos que conforman nuestra conciencia, la psicología debería considerar el propósito de la conciencia, los estados psicológicos y el comportamiento.
Aunque se atribuye a James el mérito de ser el primero en defender un enfoque funcional de la psicología, la escuela del funcionalismo en sí no surgió plenamente hasta que los investigadores de la Universidad de Chicago comenzaron a formalizar la teoría a finales del siglo XIX.
Fue allí donde John Dewey, Harvey A. Carr, James Roland Angell y otros desarrollaron el funcionalismo, centrándose especialmente en los aspectos biológicos y animales del aprendizaje y la conducta. También en la Universidad de Columbia aparecieron Edward Thorndike y otros funcionalistas. Los trabajos de Thorndike sobre la teoría del refuerzo y el análisis de la conducta sentaron las bases de los principios empíricos que surgieron bajo el conductismo en la segunda mitad del siglo XX.
La psicología funcional se desarrolló junto con el campo de la psicología experimental, y muchos de los funcionalistas de principios del siglo XX fueron pioneros en nuevas técnicas para analizar el comportamiento humano y animal en el laboratorio y en el campo. Los métodos experimentales de la psicología han dado lugar a importantes avances en nuestra comprensión de la organización funcional de nuestro cerebro, y los psicólogos siguen realizando experimentos para manipular variables específicas que puedan explicar nuestro comportamiento.
Representantes del funcionalismo
William James.
Conocido como el padre de la psicología estadounidense, fue uno de los primeros en defender un enfoque funcional. Fue profesor de la Universidad de Harvard y uno de los principales pensadores estadounidenses de finales del siglo XIX.
Edward Lee Thorndike.
Thorndike estudió el comportamiento y los procesos de aprendizaje de los animales y dedujo la ley de los efectos, que afirma que «a través de un proceso de ensayo y error, se encuentra la respuesta conductual más satisfactoria a un determinado estímulo, y se convierte en la respuesta más utilizada en el futuro.»
John Dewey.
Filósofo, psicólogo y reformador educativo estadounidense cuya obra de 1896, «El concepto del arco reflejo en psicología», se considera el primer gran trabajo del funcionalismo.
Harvey Kerr.
Psicólogo estadounidense que presidió el departamento de psicología de la Universidad de Chicago, centro del movimiento funcionalista, de 1926 a 1938. Es más conocido por el experimento Karplunk, un experimento de estímulo-respuesta en ratas que realizó en colaboración con John Watson.
Origen y evolución del funcionalismo
El funcionalismo ha tenido una importante influencia en la trayectoria de la psicología desde el siglo XIX. Una vez que el funcionalismo despegó, la mayoría de las ideas estructuralistas que habían dominado el campo de la psicología se volvieron controvertidas y no se abrieron paso en la psicología moderna tal y como la conocemos hoy. El funcionalismo está directamente relacionado con el conductismo, que surgió a mediados del siglo XX. El conductismo es una forma de pensar que considera el comportamiento humano como una especie de «reflejo» ante los estímulos externos.
Famosos conductistas, como B.F. Skinner e Iain Pavlov, basaron muchas de sus ideas sobre el aprendizaje por refuerzo y el condicionamiento en los hallazgos de los funcionalistas. Quizá haya oído hablar del famoso experimento de condicionamiento clásico de Pavlov. Acondicionó a un perro para que produjera saliva al sonido de una campana. Esto probablemente no habría sido posible sin el funcionalismo. El funcionalismo fue el punto de partida para el estudio de los procesos mentales y la conducta humana como respuestas a estímulos externos. El campo del conductismo y su aplicación, el análisis conductual aplicado (que utiliza un enfoque experiencial para promover el comportamiento positivo), se ha convertido desde entonces en una filosofía muy popular en la psicología clínica y todavía se utiliza hoy en día como una intervención para las personas con condiciones tales como el autismo, la demencia y el abuso de sustancias.3
El funcionalismo también ha tenido un impacto directo en el sistema educativo estadounidense. El funcionalismo también ha tenido un impacto directo en el sistema educativo estadounidense. Esto se debe en gran medida a la teoría de John Dewey de que los niños deben aprender a un ritmo acorde con su nivel de desarrollo intelectual y de que el plan de estudios debe permitir a los niños aprovechar sus propios intereses y experiencias1.
Por último, la tradición de experimentación que se desarrolló con el funcionalismo dio lugar a una variedad de métodos de investigación que todavía se utilizan en la psicología moderna. Entre ellos se encuentran los estudios de observación, las mediciones fisiológicas, las pruebas psicológicas y los cuestionarios.
Debate
El funcionalismo se considera a veces como un puente entre el pensamiento estructuralista temprano y el conductismo moderno. No es de extrañar que haya sido criticada por ambos grupos.
Inicialmente, los estructuralistas argumentaron que el funcionalismo no definía completamente ni intentaba comprender los procesos mentales que les preocupaban. En lugar de intentar explicar los estados mentales y el comportamiento en el contexto de los estímulos ambientales, los estructuralistas creían que los psicólogos debían centrarse en la introspección y en la comprensión de estos aspectos de la conciencia. Los estructuralistas también se opusieron a la naturaleza aplicada de la psicología funcional, por considerar que distraería de su propósito central de revelar la estructura de la conciencia.
Los conductistas de mediados y finales del siglo XX también se opusieron a aspectos del funcionalismo. Mientras que los funcionalistas pensaban que era importante aceptar las cogniciones internas, como el papel de la conciencia y las creencias existentes, los conductistas sólo se preocupaban por el estudio de la conducta humana y rechazaban la idea de que los estados mentales no pudieran ser influidos directamente por estímulos externos.
Estudio de caso.
Funcionalismo y creencias
Todos tenemos creencias personales. A menudo se basan en la experiencia, el conocimiento y lo que hemos aprendido por nosotros mismos o de otros. Un enfoque funcional de las creencias sostiene que éstas están diseñadas para un propósito específico y están destinadas a ayudarnos a alcanzar un objetivo concreto. Los investigadores han explorado una amplia gama de creencias desde esta perspectiva. Por ejemplo, creer que tenemos algo en común con un grupo nos ayuda a encajar mejor en ese grupo. Tener una imagen positiva de uno mismo puede ayudarnos a proteger nuestro ego. Del mismo modo, creer que ciertas situaciones pueden ser arriesgadas (por ejemplo, beber y conducir) puede evitar que nos hagamos daño a nosotros mismos o a los demás.
Las creencias pueden ser sorprendentemente precisas, y los seres humanos toman miles de decisiones útiles al día basadas en posibles creencias. Por ejemplo, cuando usted pulsa el botón «on» de su mando a distancia, probablemente lo hace porque piensa que va a encender el televisor. Sin embargo, gran parte de lo que creemos proviene de procesos cognitivos más profundos, como los sesgos y la heurística. Por ejemplo, puedes creer que un determinado producto de belleza te hará parecer 10 años más joven, simplemente porque la primera reseña que leíste lo decía (ver sesgo de anclaje). Claro que este tipo de creencias a veces pueden molestarnos, pero los funcionalistas dicen que siempre tienen un propósito. En este caso, probablemente obtengamos placer a corto plazo de la idea de que podemos rejuvenecer, y del hecho de que no hayamos tenido que pasar mucho tiempo leyendo libros para obtener las respuestas que queríamos.