La memoria a corto plazo, también llamada memoria primaria o de trabajo, es la capacidad de almacenar pequeñas cantidades de información en la mente y hacerla disponible en un corto período de tiempo. La memoria a corto plazo es muy corta, sólo dura unos segundos si no se ensaya o se mantiene activamente.
Este tipo de memoria tiene sus límites. En general, la memoria a corto plazo sólo puede almacenar siete elementos (más o menos dos) a la vez.
Duración de la memoria a corto plazo
La mayor parte de la información almacenada en la memoria a corto plazo se retiene durante unos 20 o 30 segundos, pero sólo puede durar unos segundos si no se ensaya o se mantiene activamente. Parte de la información puede permanecer en la memoria a corto plazo hasta un minuto, pero la mayor parte desaparece muy rápidamente y de forma espontánea, a menos que se utilicen estrategias de ensayo, como enunciar la información o repetirla mentalmente.
Sin embargo, la información de la memoria a corto plazo es susceptible de sufrir interferencias. Cuando la nueva información entra en la memoria a corto plazo, la antigua desaparece rápidamente. Además, los objetos similares del entorno también interfieren en la memoria a corto plazo.
Por ejemplo, si está en una habitación llena de gente y con mucho ruido, puede tener problemas para recordar el nombre de alguien. Del mismo modo, si estás pensando en lo que vas a decir a esa persona en lugar de prestar atención a su nombre, será difícil recordarlo.
Muchos recuerdos a corto plazo se olvidan rápidamente, pero prestar atención a esta información puede conducir a la siguiente etapa, la memoria a largo plazo.
¿Qué capacidad tiene la memoria a corto plazo?
La cantidad de información que puede almacenarse en la memoria a corto plazo varía. En un artículo titulado «The Magic Number 7, Plus or Minus 2», el psicólogo George Miller sugiere que las personas pueden almacenar entre cinco y nueve elementos en su memoria a corto plazo.
Investigaciones recientes indican que las personas pueden almacenar unos cuatro bloques de información en su memoria a corto plazo.
Por ejemplo, mientras intentas recordar un número de teléfono, la persona con la que estás hablando dice el número y tú lo apuntas rápidamente. Unos minutos después, te das cuenta de que ya has olvidado el número. Si no se repite hasta recordar el número, la información se pierde rápidamente en la memoria a corto plazo.
Memoria a corto plazo y memoria de trabajo

Algunos investigadores afirman que la memoria de trabajo y la memoria a corto plazo se solapan y son la misma cosa. Sin embargo, una buena distinción es que la memoria de trabajo se refiere a la capacidad de utilizar, manipular y aplicar los recuerdos durante un periodo de tiempo (por ejemplo, recordar un conjunto de instrucciones al realizar una tarea), mientras que la memoria a corto plazo se refiere únicamente al almacenamiento temporal de información en la memoria.
El modelo de memoria de Baddeley-Hitchman se basa en el concepto de memoria a corto plazo.
El modelo Baddeley-Hitch de la memoria de trabajo afirma que ésta tiene dos componentes: un lugar para almacenar la información visual y espacial (bloque visoespacial) y un lugar para almacenar la información auditiva (bucle fonológico).
Además, hay una tercera parte (el sistema nervioso central) que controla y media entre estos dos componentes, procesa la información, dirige la atención, establece objetivos y toma decisiones.
¿Cómo la memoria a corto plazo se convierte en memoria a largo plazo?
Los investigadores de la memoria suelen utilizar un modelo denominado «modelo de tres almacenes» para conceptualizar la memoria humana. Este modelo establece que la memoria consta de tres tipos básicos de memoria: la memoria sensorial, la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo, y que cada tipo de memoria se distingue por su capacidad de almacenamiento y su duración.
La memoria a largo plazo tiene una capacidad aparentemente infinita que dura años, mientras que la memoria a corto plazo está limitada a un tiempo relativamente corto.
Como la memoria a corto plazo es limitada tanto en capacidad como en duración, para retener los recuerdos hay que transferir la información de la memoria a corto plazo a la de largo plazo.
¿Cómo ocurre esto? Hay varias maneras de que la memoria a corto plazo se inscriba en la memoria a largo plazo, pero el mecanismo exacto sigue siendo controvertido y poco conocido.
El modelo clásico, conocido como el modelo Atkinson-Schiffrin o el modelo multimodal, considera que todos los recuerdos a corto plazo se colocan automáticamente en la memoria a largo plazo después de un cierto tiempo.
Recientemente se ha propuesto la teoría de que se produce una edición mental y que sólo se seleccionan determinados recuerdos como memorias a largo plazo. Cuando la información se codifica en la memoria, factores como el tiempo y las interferencias la afectan.
En el modelo de procesamiento de la información de la memoria, se cree que la memoria humana funciona como un ordenador.
En este modelo, la información se almacena primero en la memoria a corto plazo (un almacenamiento temporal de eventos recientes) y luego parte de esta información se transfiere a la memoria a largo plazo (un almacenamiento relativamente permanente), del mismo modo que la información se almacena en el disco duro de un ordenador.
Sin embargo, hay algunas objeciones a la teoría de que la memoria a corto plazo y la memoria a largo plazo se almacenan por separado.
Repetición de la entrevista
La repetición de mantenimiento, o ensayo, se utiliza para trasladar los recuerdos de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. Por ejemplo, puede utilizar este método cuando estudie para un examen. En lugar de repasar una o dos veces, puedes releer tus notas una y otra vez hasta recordar la información importante.
Agrupamiento o chunks de información
El chunking es un método de memorización que ayuda a recordar la información a largo plazo. Este método consiste en organizar la información en grupos, frases, palabras o números que sean más fáciles de recordar.
Por ejemplo, cuesta mucho esfuerzo recordar los números «65.495.328.463». Sin embargo, puedes hacer que sea más fácil de recordar si lo agrupas de la siguiente manera: 6549,532,8463.
Consolidación de los recuerdos
La consolidación de la memoria es el proceso por el que el cerebro convierte los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo. Repetir y recordar información una y otra vez cambia la estructura del cerebro y refuerza la red neuronal; la activación repetida de dos neuronas aumenta la probabilidad de que estas neuronas vuelvan a activarse en el futuro.
Pérdida de memoria a corto plazo
.Muchos de nosotros experimentamos pérdidas de memoria de vez en cuando. Nos olvidamos de pagar las facturas mensuales, olvidamos las fechas, perdemos las llaves, no encontramos las palabras adecuadas…
Sin embargo, si se olvida constantemente de las cosas, puede sentirse frustrado, irritado e incluso temer que esté perdido o que tenga la enfermedad de Alzheimer. La pérdida de memoria a corto plazo también puede hacer que le preocupe que su cerebro dependa demasiado de dispositivos como su smartphone para recordar información, en lugar de su memoria.
Sin embargo, la pérdida leve de memoria no es necesariamente un signo de problema; algunos cambios de memoria son una parte normal del envejecimiento. La pérdida de memoria a corto plazo también puede estar causada por otros factores menos permanentes, como:
- Abuso de alcohol o drogas
- Ansiedad
- depresión
- Tristeza
- Fatiga
- Efectos secundarios de los medicamentos
- Falta de sueño
- Estrés
La memoria a corto plazo es una parte esencial de nuestra vida, pero su capacidad y duración son limitadas. Las enfermedades, las lesiones y la mayor dependencia de los teléfonos inteligentes pueden afectar al almacenamiento de la memoria a corto plazo y a su conversión en memoria a largo plazo.
A medida que se investigue más sobre los factores que afectan a la memoria, podrán surgir nuevas formas de fortalecer y proteger la memoria a corto plazo.
Si su pérdida de memoria ha empeorado recientemente, hable con su médico. Su profesional sanitario podrá determinar la causa de sus síntomas y sugerirle los cambios de estilo de vida, estrategias y tratamientos adecuados para mejorar su memoria a corto plazo.